Stel je voor dat je een DC-batterij (gelijkstroom) hebt en iemand tikt je op de schouder en vraagt je om in plaats daarvan wisselstroom te produceren.

Hoe zou jij dat doen? Als alle stroom die je produceert in één richting wegvloeit, hoe zit het dan met het toevoegen van een eenvoudige schakelaar aan uw uitgangskabel? Als je de stroom heel snel in- en uitschakelt, krijg je pulsen van gelijkstroom – wat minstens de helft van het werk zou doen. Om de juiste wisselstroom te maken, heb je een schakelaar nodig waarmee je de stroom volledig kunt omkeren en dit ongeveer 50-60 keer per seconde. Visualiseer jezelf als een menselijke batterij die je contacten meer dan 3000 keer per minuut heen en weer wisselt. Dat is flink wat vingerwerk dat je nodig hebt!

In wezen komt een ouderwetse mechanische omvormer neer op een schakeleenheid, die is aangesloten op een elektriciteitstransformator. Een zet laagspanningswisselstroom veranderen in hoogspanningswisselstroom, of omgekeerd, met behulp van twee draadspoelen (de primaire en secundaire genoemd) die rond een gemeenschappelijke ijzeren kern zijn gewikkeld).

In een mechanische omvormer draait een elektromotor of een ander soort geautomatiseerd schakelmechanisme de inkomende gelijkstroom heen en weer in de primaire spoel, simpelweg door de contacten om te draaien en dat produceert wisselstroom in de secundaire spoel. Dus het verschilt niet zo veel van de denkbeeldige omvormer die hierboven werd geschetst.

Het schakelapparaat werkt een beetje zoals dat in een elektrische deurbel. Wanneer de stroom is aangesloten, magnetiseert hij de schakelaar, trekt hem open en schakelt hem heel kort uit. Een veer trekt de schakelaar weer in positie, zet hem weer aan en herhaalt het proces keer op keer.

Gelijkstroom komt als een variabele stroom via een draaiende schijf (rood en blauw) met kriskras verbindingen terecht in de primaire kern van een ringkerntransformator (bruine donut). Terwijl de schijf draait, schakelt ze herhaaldelijk de aansluitingen naar de primaire wikkeling om zodat de transformator variabele stroom als ingang krijgt in plaats van gelijkstroom. Dit is een step-up transformator met meer wikkelingen in de secundaire kern (gele zigzag lijn, rechterkant) dan de primaire. Dus hij verhoogt een kleine variabele ingangsspanning naar een grotere variabele uitgangsspanning. De snelheid waarmee de schijf draait, bepaalt de frequentie van de variabele uitgangsspanning.

De meeste moderne omvormers werken niet op deze manier. Dit schema illustreert eenvoudig het concept. Een omvormer die op deze manier is opgesteld, zou een zeer ruwe blokgolf produceren.